Un mercado navideño típico está compuesto de puestos o portales de venta en la calle o en la plaza del lugar, comúnmente frente a lugares históricos o de comercio público. Allí se puede comprar, por ejemplo, elementos culinarios típicos. La mayoría de las regiones posee sus propias especialidades navideñas, sin embargo algunos artículos son obligatorios y presentes en todo mercado navideño como: artículos alusivos a la navidad, adornos para el árbol de Navidad, figuritas para el Belén, manualidades, etc.

La mayoría de los mercados navideños posee también un programa cultural. Para los niños es común representaciones de cuentos y visitas de Papá Noel o de los Reyes Magos. En algunos mercados navideños existen nacimientos (Belenes) vivientes con burros, ovejas, cabras, etc. en un escenario diseñado para la ocasión.
Lo que da un toque especial al mercado navideño es la iluminación en oposición a la oscuridad generalizada del invierno.